Советский физик, основатель научной школы физической оптики в СССР, действительный член и президент АН СССР, общественный деятель и популяризатор науки.
Выдающийся физик Сергей Иванович Вавилов, основатель научной школы физической оптики. С его именем связано становление советской физики. Признанный ученый, яркий организатор, историк и популяризатор науки, общественный и государственный деятель Тяжелые испытания, выпавшие на долю страны, не миновали и Сергея Ивановича Вавилова. Период с февраля 1914 по август 1918 года он провел на фронте, где даже в условиях военный действий продолжал научную деятельность, выполнив два оригинальных исследования в области радиотехники. Основным направлением деятельности Сергея Вавилова было исследование оптики, в частности фотолюминесценции. Многие работы посвящены также флуоресценции и фосфоресценции. Для того чтобы изучить эти явления, ученый лично спроектировал и построил специальный прибор — фосфороскоп с вращающимся зеркалом.
После революции и окончания военных действий Сергей Иванович Вавилов смог вернуться к научной работе. С 1918 по 1930 год он заведовал отделом физической оптики Института физики и биофизики. Сергей Иванович Вавилов относился к редкому типу людей, умеющих сочетать в себе талант организатора и ученого. Его научные работы относятся к физической оптике, в частности, к люминесценции и изучению природы света. Он установил основные законы, управляющие энергетикой процесса люминесценции, открыл в 1927 году зависимость квантового выхода люминесценции от длины волны возбуждающего излучения - закон Вавилова, совместно с В.Л. Левшиным установил соотношение между процессами флуоресценции и фосфоресценции, а в 1933 году открыл первый нелинейный оптический эффект — отступление от закона Бугера.
Совместно со своим аспирантом П.А. Черенковым осуществил выдающееся открытие: обнаружил в 1933—1934 годах новый вид оптического свечения, излучение Вавилова-Черенкова. С.И. Вавиловым выполнен значительный цикл исследований оптических явлений, представляющих непосредственное доказательство квантовой природы света. Им и его учениками было многое сделано для практического применения явления люминесценции, разработаны высокоэкономичные люминесцентные лампы, методы люминесцентного анализа, создана ультрафиолетовая и люминесцентная микроскопия.